人工智能应用于实际 IBM靠机器人拯救自己

人工智能的历史，充满变革时刻。让机器拥有类似人类的能力，是人工智能从业者一直全力以赴追求的目标。极为突出的人工智能代表，包括上个世纪八十年代的“专家系统”和“深蓝”——IBM旗下击败世界象棋冠军的电脑，以及能从YouTube视频中识别猫咪的“谷歌大脑”。

1997年5月11日，早晨4时50分，国际象棋世界冠军卡斯帕罗夫，在与IBM超级计算机“深蓝”，经过六局规则比赛的对抗后，最终拱手称臣。这位号称人类最聪明的人，败给了“深蓝”。这场比赛，让观看者对人工智能刮目相看。

不过，将这些季度聪明的人工智能产物广泛应用于实用系统，从来就不是一件易事。绝大多数仅停留在是一种新研发出的计算技术的层面，因而智能解决非常有限的问题。把这些新技术应用于更广泛的领域，意味着研发者要克服诸多障碍。

IBM大力推进的Watson认知计算系统，就是其中一个。Watson的中文名译为“沃森”，来源于IBM创始人托马斯•沃森。这一富有历史意义的名称，代表的是IBM的超级计算机，以及相关的认知计算、人工智能、自然语言分析处理技术。

2014年1月，IBM成立了以Watson命名的业务集团，为的是能把人工智能用于一般商业世界。所谓认知计算，指与传统的计算不同，计算机可以读懂自然语言，进行自主的学习、分析、预测，帮助人们解决问题。早在五年前，作为认知计算和人工智能领域的代表，Watson超级计算机在美国著名问答节目“危险边缘”中战胜了两位人类答题高手。

IBM认为，Watson认知计算系统的惊人能力，不仅可应用于游戏，还将给社会和商业的发展带来巨大的益处。然而，将Watson变成一种可应用于商业的使用工具，难如登天。有怀疑论者称，以Watson为代表的人工智能系统，远离公众生活。

为了能让Watson被广泛使用，IBM为Watson集团组建了专门的销售队伍。与此前研究院的架构不同，这一集团更像是一个可以独立在市场上运作的实体。

五年前，Watson出现在“危险边缘”问答节目的时候，体积大，且技术人员花费了3年时间来培训它参加比赛。现在，它的体积大大缩小，且仅需要针对某个行业对象，培训约6个月时间，即可投入商业运行。此外，IBM并未将Watson作为一个单一系统出售，而是把它的能力分成不同的组成部分，每一个部分都可被用于解决某一商业问题。

尽管并未公布Watson某个组成部门的表现细节，但是IBM认为这个电子一定能火。IBM高级副总裁、研发部门负责人约翰•凯雷指出，这种认知计算系统已经成为“在我的职业生涯中我所看到过的最大且最重要的东西”，同时也是IBM收入增长最快的新业务。

但是，批评人士指出，IMB现在出售的Watson产品和当初那款参加“危险边缘”大赛的Watson计算机并无关系。

艾伦人工智能研究所的奥伦•埃齐奥尼指出，“更为负责任的方法是更加坦率地说出这种系统能做什么，或者不能做什么，而不是刻意神秘化。”

Watson的情况

围绕Watson能力进行的讨论，远非一个学术问题。鉴于因客户转向更新的云技术IBM传统IT业务不断萎缩，Watson在该公司想要证明自己在现代商业世界中还有巨大影响力的过程中扮演极为重要的角色。Watson关乎IBM首席执行官罗睿兰的去留。上任已四年之久，罗睿兰尚未扭转IBM的颓势。

云计算不仅颠覆了企业硬件架构，也改变了企业消费软件的方式。而在另外一方面，随着移动互联网的发展，消费级市场正在影响企业级市场。新趋势的出现，都对传统的企业业务产生冲击。事实上，具备转型基因的IBM早已预见到了这些趋势，制定了名为CAMS的转型方向。这个由首字母组成的词分别代表云计算、大数据分析、移动和社交。

Watson的名气和当初在“危险边缘”大赛中的获胜有密切的关系。西北大学计算机科学教授克里斯•哈蒙德说，“每个人都以为Watson无法战胜两名人类答题高手，它只是一台机器而已。但是，它的表现却非常像个人。”

Watson拥有理解自然语言的能力，这是计算机最难克服的一个问题之一。使用自然语言交互技术的WatsonAnalytics将大数据分析能力赋予了普通人，用户不用懂编程，就可轻松使用。

对于IBM来说，最大的挑战是将Watson的能力应用于更复杂的信息主体，而非仅局限在游戏上。对于一些客户来说，这件事实际操作起来要比预期的难很多。早在三年前，德克萨斯大学M.D.安德森癌症中心开始训练这个认知系统识别病人症状，旨在让医生能够做出更好准断以及制定治疗计划。

德克萨斯大学医疗系统创新部门负责人琳达•陈指出，“尚未达到我想要达到的程度，不过，我们已经接近尾声了。这是非常、非常难的一件事。”她说，将用来玩游戏的计算机变成肿瘤诊断专家，听起来像是在痴人说梦。

技术应用

最初，IBM计划将Watson应用于极端难解决的问题，在早期新闻发布会中宣称将把这项技术用于“登月”工程、“终结癌症”以及加速非洲发展领域。不过，一些承诺迅速消失。比如说，IBM曾计划和花旗集团一同开发Watson，并将这种技术广泛应用于该银行的业务活动。但是，这个计划很快便没了下文。

在成立的10个月内，Watson业务集团在继续推进研发的同时，已经通过云平台向企业交付认知技术。在产品方面，该集团陆续推出了WatsonDiscoveryAdvisor、WatsonAnalytics、WatsonExplorer，帮助企业利用人工智能的技术解决实际问题。商业化方面，已经跟25个国家、12个行业的数百名客户达成合作项目，Watson已进入金融、医疗、零售和日常生活领域。

在金融领域，Watson被部署于财务管理和保险业务，给客户经理提供更好的建议。

凯雷声称，绝大多数的客户仍希望有一天Watson能参与“登月”工程，但是短期内他们更希望这种技术能给他们的生意带来巨大改善。

人工智能世界内的批评人士坚称，Watson和最初的突破没有关系。哈蒙德说，“IBM将太多东西强塞到Watson品牌下，但是它已经不是Watson了。”对于此类批评，IBM不以为然。凯雷说，“Watson品牌下的每一件产品，都是非常高端的人工智能，事关机器学习和高速非结构数据。”

参加“危险边缘”大赛的五年后，Watson已经远非当初那个笨重的大块头，增加了很多功能，比如说图像识别，以及消化和处理现实世界信息，等等。

系统采用

Woodside技术和策略部门负责人肖恩•格利高里指出，“一旦发挥作用了，你就会走在这种技术采用的前沿。机器不会忘记学会了的知识。”

眼下，争论的焦点或许更多的不是关于Watson是否能兑现当初的承诺。如果采用这种技术的早期客户能有效地训练这种系统为自己工作，那么Watson将实现当初的部分承诺，甚至会进一步延伸自身能力。

对于Watson早期用户来说，另外一项挑战是要想清楚自己是否能够相信这个系统给出的答案。比如说，在金融领域，一台聪明的机器能够给出问题的答案，但是它本身并不能就这个答案给出解释。如此一来，它的答案也就没有多大用处。哈蒙德说，“如果你走进首席执行官的办公室，说我们必须关掉三家工厂并且裁掉一些工人，首席在执行官说的第一句话便是，‘为什么？’。”他补充说，“光给出结果是远远不够的。”

哈蒙德还认为，IBM旨在让这种认知计算系统变得更加透明的努力，比如说利用一种名为WatsonPaths的可视工具让用户更清楚地了解结论是如何得出的，也是远远不够的。

谈及IBM的转型，不得不提上世纪90年代，IBM传奇首席执行官郭士纳将这家陷入深渊的公司拯救回来的故事，以及他的“谁说大象不能跳舞”的理论。但是，罗睿兰面对的这一次转型，大象IBM不仅仅要跳舞，而且要跟其它动物们比拼赛跑，因为世界变了。IBM已经燃起了人们对人工智能革命的希望，现在需要做的就是竭尽全力兑现自己的承诺。