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谷歌30亿美元建人造卫星系统 与无人机取长补短

美国《华尔街日报》6月1日援引消息人士的表态报道称,谷歌公司计划支出最多30亿美元,建设人造卫星系统,为全球偏远地区的用户提供互联网接入服务。这是谷歌继“热气球计划”和“太阳能无人机计划”之后的又一项旨在提高互联网覆盖范围的项目。

谷歌建人造卫星系统

成本或远超想象

据报道,谷歌公司的新项目将从180颗小型高性能卫星起步,这些卫星的轨道高度将低于传统卫星。预计这一项目耗资将为10亿至30多亿美元,而具体成本取决于最终设计,以及谷歌是否启动随后的发展阶段,即将卫星数目增加一倍。报道称,“根据以往卫星项目的经验,成本还有可能更高”。

谷歌建人造卫星系统
谷歌建人造卫星系统

不过,卫星行业顾问负责人罗杰·拉什警告称,历史上,多个卫星项目最终走向失败。他认为,谷歌卫星项目的最终耗资“将远远超过他们今天的想象”,有可能达到200亿美元。此外,谷歌还需要解决监管障碍,包括如何与其它卫星运营商合作,避免卫星相互干扰。

谷歌公司表示,该公司专注于为全球数十亿尚未联网的人提供网络接入服务,“互联网连接能大幅改善人们的生活;然而,全球2/3人口尚未联网”。

此前,谷歌公司以往也曾尝试利用航空航天技术来扩大互联网覆盖,包括该公司希望利用气球为偏远地区提供网络覆盖的“热气球计划”以及今年4月收购Titan公司后开发的太阳能无人机提供上网服务项目。

除谷歌公司之外,Teledesic公司也曾试图建设低轨道卫星系统提供互联网服务,并获得了微软和电信行业企业家克雷格·麦考的支持。然而,由于成本过高和技术难题,这一耗资超过90亿美元的项目于2002年被中止。

卫星与无人机“取长补短”

为解决类似项目此前遭遇的技术难题,谷歌公司目前的这一项目由卫星通信创业公司O3bNetworks创始人格雷格·维勒负责。维勒近期与O3B前首席技术官(CTO)一同加入谷歌公司。谷歌公司认为,卫星能带来更好的灵活性和更大的容量;更何况,卫星的建造及发射成本近几年已大幅下降。

具体而言,谷歌公司希望利用重约1500磅(约合680.4千克)的卫星提供宽带互联网服务,计划从十余颗卫星起步,服务于赤道两侧的大片地区。消息人士表示,谷歌希望使用数量更多的卫星来覆盖全球。此外,谷歌公司还希望利用天线技术的最新进展,同时追踪多颗运动的卫星。

卫星通信研究公司总裁苏珊·欧文表示,谷歌等公司希望探索不同方式,覆盖目前尚未联网的人群,“有线网络只能达到现有水平,而无线蜂窝网络只能覆盖很小的地区。卫星能带来更大范围的覆盖”。她预计,热气球计划最终将被无人机计划所取代,“因为无人机和卫星能相互取长补短”——其中,无人机能在较小的范围内提供大容量服务,而卫星可以为需求较小的地区提供更广的覆盖。

对此,美国媒体表示,如果谷歌取得成功,那么将给人们上网的方式带来极大的改变,覆盖第三世界国家和美国的农村地区。更重要的是,谷歌公司尝试使用气球、无人机和卫星来提供网络接入服务也有助于在其它新市场的探索,“即使其中一两个项目没有成功,谷歌也可以将所获得的经验应用于其他领域”。